Austin Reaves története soha nem szólt a könnyű utakról. Az Arkansas állambeli farmvidékről induló hátvédet túl vékonynak tartották, túl tapasztalatlannak, és sokan úgy gondolták, hogy egyszerűen nem rendelkezik azzal a tehetséggel, amely az NBA-ben való érvényesüléshez szükséges.
Amikor a Los Angeles Lakershez került, még a legoptimistább szurkolók sem sejtették, hogy néhány évvel később a klub egyik legfontosabb játékosává válik.
Most pedig elérkezett az a nyár, amely mindent megváltoztathat.
A liga több vezetője szerint Reaves a szabadügynökpiac egyik legértékesebb játékosa lehet, és olyan ajánlatokra számíthat, amelyek éves szinten meghaladhatják a 40 millió dollárt.
Egyes várakozások szerint akár egy négyéves, 178,5 millió dolláros szerződés is az asztalra kerülhet.
A játékos, akit senki sem választott ki
Az NBA-ben ritkán látni olyan történetet, mint Reavesé.
A legtöbb sztárjátékos már fiatalon reflektorfénybe kerül, magas drafthelyen választják ki, majd éveken át építik köréjük a csapatot. Reaves útja teljesen más volt.
A drafton senki sem hívta a nevét, és még az Oklahoma egyetemen nyújtott teljesítménye után sem hitték sokan, hogy stabil NBA-játékos lehet belőle.
Ő azonban minden alkalommal rácáfolt a kétkedőkre.
A Lakersnél gyorsan bebizonyította, hogy nem csupán kiegészítő ember. Évről évre fejlődött, egyre nagyobb szerepet kapott, és végül a csapat egyik legfontosabb támadófegyverévé vált.
A legjobb szezonja a legjobbkor érkezett
Reaves tavaly nyáron visszautasított egy négyéves, 89,2 millió dolláros hosszabbítást. Sok játékos számára ez már önmagában életre szóló szerződés lett volna, ő azonban hitt abban, hogy többre képes.
Az elmúlt idényben ezt a pályán is bizonyította.
Az alapszakasz 52 mérkőzésén 22.5 pontot, 4,4 lepattanót és 5,6 gólpasszt átlagolt.
Ezek a számok önmagukban is figyelemre méltóak, de még beszédesebb, hogy mindössze tizenegy játékos volt az egész ligában, aki legalább 23 pontot, négy lepattanót és öt gólpasszt átlagolt.
Reaves olyan nevek mellé került ezen a listán, mint Shai Gilgeous-Alexander, Nikola Jokić, Luka Dončić, James Harden vagy Giannis Antetokounmpo.
Egy sérülés valószínűleg az első All-Star-szereplésétől is megfosztotta, de a liga vezetői így is a nyár egyik legkeresettebb játékosaként tekintenek rá.
A Lakers számára sokkal többről van szó, mint pénzről
A Los Angeles Lakers vezetősége nyilvánosan is jelezte, hogy szeretné megtartani Reavest.
Rob Pelinka szerint mindkét fél egyértelművé tette, hogy közös jövőben gondolkodik. A helyzet azonban korántsem egyszerű.
A Brooklyn Nets várhatóan agresszívan léphet fel a piacon, míg a Detroit Pistons és az Atlanta Hawks szintén azok között a csapatok között szerepel, amelyek versenyképes ajánlatot készíthetnek elő.
Több rivális vezető szerint a Lakers nem engedheti meg magának, hogy elveszítse Reavest ellenszolgáltatás nélkül.
Különösen most nem, amikor Luka Dončić köré próbálják felépíteni a következő évek keretét.
A Lakers vezetői úgy látják, hogy Reaves tökéletesen illeszkedik a szlovén szupersztár mellé.
Képes saját dobóhelyzetet kialakítani, másokat játékba hozni, és labda nélkül is veszélyes maradni. Emellett az öltözőben betöltött szerepe is egyre fontosabbá vált az elmúlt évek során.
Egy nyár, amely meghatározhatja a Lakers jövőjét
A Lakers előtt mozgalmas hónapok állnak. LeBron James szabadügynök, több fontos rotációs játékos szerződése is lejár, és a keret jelentősen átalakulhat a következő szezon előtt.
Mégis úgy tűnik, hogy az első és legfontosabb döntés Austin Reaves körül születhet meg. Néhány évvel ezelőtt senki sem hitt benne eléggé ahhoz, hogy draftolja.
Most ugyanaz a játékos olyan helyzetben van, hogy a liga egyik legnagyobb klubja kénytelen lehet szinte bármit megadni neki, hogy maradjon.
És talán nincs is jobb bizonyítéka annak, milyen hosszú utat tett meg. Az NBA-ben rengeteg játékos beszél arról, hogy bizonyítani akar.
Austin Reaves viszont évek óta ezt teszi. Minden egyes szinten azt hallotta, hogy nem elég gyors, nem elég erős vagy egyszerűen nem elég jó.
A legtöbben ilyenkor eltűnnek a rendszerben. Ő viszont minden alkalommal talált egy újabb okot arra, hogy rácáfoljon a kétkedőkre.
Talán ezért olyan könnyű szurkolni neki akkor is, ha valaki nem Lakers-drukker. Reaves története emlékeztet arra, hogy nem minden NBA-sztár érkezik reflektorfényben.
Vannak, akiknek minden egyes lehetőségért meg kell küzdeniük. Most pedig ugyanaz a játékos, akit egyszer senki sem választott ki a drafton, ott áll a karrierje legfontosabb nyara előtt, és az egész liga figyeli, mi lesz a következő lépése.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
Mindenki a győztes kosárról beszél, pedig itt nyerte meg a meccset a Knicks
