A negyedik mérkőzés után minden szem Victor Wembanyama felé fordult.
A San Antonio szupersztárját kiállították a Minnesota elleni előző meccsen, miután elveszítette a kontrollt egy kemény szituációban, sokan pedig arra voltak kíváncsiak, hogyan reagál majd az első igazi playoff-vihar után.
És megérkezett a válasz, méghozzá olyan formában, amely tökéletesen megmutatta, miért tekintenek rá sokan már most a liga következő korszakos játékosaként.
A San Antonio Spurs hazai pályán 126–97-re legyőzte a Minnesota Timberwolves csapatát, és ezzel 3–2-es előnybe került a Nyugati konferencia-elődöntőben.
Wembanyama elképesztő statisztikát rakott össze: 27 pont, 17 lepattanó, 5 gólpassz és 3 blokk került a neve mellé, miközben mind támadásban, mind védekezésben ő diktálta a játék ritmusát.
A francia center már az első percekben világossá tette, hogy ez az este más lesz, mint az előző. San Antonio gyorsan 7–5-re átvette a vezetést, és ezt követően egyszer sem engedte ki a kezéből az irányítást.
Wembanyama az első negyedben gyakorlatilag egyedül robbantotta be a Spurs támadójátékát, 18 pontot és 6 lepattanót szállítva már az első tizenkét percben.
Az elmúlt harminc év playoff-történetében rajta kívül erre az első negyedben mindössze LeBron James és Nikola Jokić volt képes.
San Antonio támadásban végig magabiztos maradt, közel 53 százalékkal dobott mezőnyből, és több alkalommal is húsz pont fölé növelte előnyét. Egy ponton már harminc ponttal is vezetett a Spurs, és úgy tűnt, Minnesota teljesen elveszítette a fonalat.
A Timberwolves azonban nem adta fel.
A harmadik negyed elején Minnesota 14–2-es futással tért vissza a meccsbe, és rövid időre 61–61-re kiegyenlített.
Ekkor úgy tűnt, ismét megfordulhat a találkozó ritmusa, de a Spurs reakciója mindent elárult erről a csapatról.
Nem estek pánikba, nem kezdtek kapkodni, hanem visszatértek ahhoz a fizikális védekezéshez és fegyelmezett támadójátékhoz, amellyel egész este kontroll alatt tartották a meccset.
A hajrában Minnesota többször is 11 pontra zárkózott, de ennél közelebb egyszer sem jutott. A Spurs minden fontos pillanatban válaszolt, és a végére ismét teljesen szétnyitotta az ollót.
A San Antonio sikerében Wembanyama mellett mások is kulcsszerepet vállaltak.
Stephon Castle közel hibátlan estével segítette a csapatot, míg Keldon Johnson végre megérkezett ebbe a párharcba, és fontos pontokat hozott a második egységből. Ez most nem egy egyszemélyes show volt, hanem egy playoffra érett csapat teljesítménye.
Minnesota oldalán viszont egyre nagyobb problémává válik Julius Randle formája.
A Wolves egyik kulcsembere három negyeden keresztül mindössze 2/12-es mezőnymutatóval állt, és bár végül 17 ponttal és 10 lepattanóval zárt, ezeknek a számoknak jelentős része már akkor érkezett, amikor a meccs gyakorlatilag eldőlt.
Randle gyenge támadójátéka lehetővé teszi San Antonio számára, hogy még nagyobb nyomást helyezzen Anthony Edwards játékára.
A Wolves sztárja emiatt az első félidőben mindössze öt dobásig jutott, ami ilyen téttel bíró mérkőzésen egyszerűen nem fér bele.
Minnesota más kulcsjátékosai sem tudtak segíteni. Jaden McDaniels faultgondokkal küszködött, míg Rudy Gobert mindössze 4 ponttal és 5 lepattanóval zárt 23 perc alatt.
A párharc most ismét Minneapolisba költözik, ahol a Timberwolves már kiesés ellen lép pályára. A Spurs viszont most először érzi igazán, hogy kézzelfogható közelségbe került a konferenciadöntő.
Az igazán érdekes része ennek az estének nem a 27 pont vagy a 17 lepattanó volt, hanem az, ahogyan Victor Wembanyama visszalépett erre a színpadra.
A negyedik meccs után szinte minden róla szólt, de nem a játéka miatt, hanem a kiállítása, az indulat és a kontroll elvesztése miatt.
Sok fiatal sztár ilyenkor túl akar bizonyítani, erőltet, kapkod, minden támadásban hőssé akar válni. Wembanyama viszont inkább úgy játszott, mint aki pontosan megértette, mit akar tőle most a csapata.
Nem bosszút keresett, nem válaszokat magyarázott, egyszerűen átvette az irányítást. És talán ez volt az első este ebben a playoffban, amikor nem egy különleges tehetséget láttunk, hanem valakit, aki kezd megtanulni győzni is ezen a szinten.
Ez pedig San Antonio számára sokkal nagyobb hír lehet, mint maga a győzelem.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
LeBron James szezonja véget ért, az Oklahoma City söpréssel búcsúztatta a Lakerst
