Az NBA története tele van olyan legendás játékosokkal, akik egy korszakot határoztak meg, MVP-díjakat nyertek, elképesztő statisztikákat termeltek, mégis mindig hiányzott valami a karrierjük végéről.
James Harden neve most egyre közelebb kerül ehhez a listához, ráadásul egy olyan rekord miatt, amelyet valószínűleg még ő maga sem szeretne megszerezni.
A New York Knicks ugyanis négy meccsen kisöpörte a Cleveland Cavaliers csapatát a Keleti döntőből, ezzel Harden playoff-menete újra idő előtt véget ért, miközben a veterán sztár immár 98 playoff-győzelemnél jár bajnoki cím nélkül.
Ezzel utolérte a Hall of Fame-tag Karl Malone-t az NBA történetének egyik legkellemetlenebb statisztikájában.
És ami igazán brutálissá teszi ezt az egészet, hogy nagyon könnyen lehet: ez a rekord hosszú időre végleg Harden nevéhez tapad majd.
Harden karrierje lassan tényleg a „mi lett volna, ha?” kategóriába csúszik át
Karl Malone több mint húsz éve tartotta ezt a rekordot, miután Utahban és később a Lakersnél összesen 98 playoff-győzelmet szerzett úgy, hogy végül egyszer sem tudott bajnoki címet nyerni.
Most Harden pontosan ugyanitt tart, és ha jövőre akár csak egyetlen playoff-meccset megnyer gyűrű nélkül, egyedül kerül a lista élére.
A legdurvább az egészben talán az, hogy az aktív játékosok közül jelenleg senki sincs igazán közel hozzá.
Russell Westbrook 64 playoff-győzelemnél jár bajnoki cím nélkül, Jimmy Butler pedig 63-nál, vagyis Harden jóval elszakadt mindenkitől ebben a statisztikában.
És bár természetesen még mindig van esélye arra, hogy egyszer végre megszerezze a bajnoki gyűrűt, az idő egyre kevésbé dolgozik mellette.
Főleg azért, mert a karrierje egyre inkább arról szól, milyen közel volt hozzá.
Houstonban valójában a liga egyik legbrutálisabb korszakába futott bele
Harden playoff-megítélése hosszú ideje kettős az NBA-ben. Egyik oldalon ott vannak a csalódást keltő kiesések és a visszaeső playoff-statisztikák, a másikon viszont sokan úgy érzik, hogy egyszerűen rossz korban próbált bajnoki címet nyerni.
És ebben van igazság.
A houstoni évei alatt Harden egyszer MVP lett, háromszor pedig másodikként végzett a szavazáson, miközben a Nyugati főcsoportban közben felépült minden idők egyik legerősebb dinasztiája.
A Golden State Warriors nemcsak már önmagában is történelmi csapat volt, hanem még Kevin Durantet is hozzáadta Stephen Curry, Klay Thompson és Draymond Green mellé.
Ebben a környezetben gyakorlatilag bárkinek elképesztően nehéz lett volna döntőbe jutni.
Harden viszont még így is nagyon közel került hozzá.
A 2018-as Nyugati döntőben Houston 3–2-re vezetett a Warriors ellen, mielőtt Chris Paul combhajlító-sérülése és a Rockets történelmi dobáskatasztrófája teljesen megfordította volna a párharcot.
Az a hetedik meccs azóta is az egyik legnagyobb „mi lett volna, ha?” történetként él az NBA-ben, mert sokan máig úgy gondolják, hogy ha Houston akkor bejut a döntőbe, Harden talán megszerzi a régóta üldözött bajnoki címét.
És akkor ma valószínűleg teljesen másként beszélnénk róla.
A playoff-számok tényleg visszaesést mutatnak, de a teljes kép ennél bonyolultabb
A Harden körüli vita azért sem fog eltűnni egyhamar, mert a statisztikák valóban mutatnak visszaesést playoffban.
Az alapszakaszban pályafutása során 24 pontot, 7.3 gólpasszt és 43.9 százalékos mezőnymutatót átlagolt, míg a rájátszásban ezek a számok érezhetően romlanak.
Ez az egyik fő oka annak, hogy hosszú ideje playoff-underperformerként beszélnek róla.
Ugyanakkor az is igaz, hogy Harden karrierjének jelentős részében olyan ellenfelekkel kellett megküzdenie, amelyek közül több konkrétan történelmi szintet képviselt.
A Warriors-dinasztia mellett ott volt LeBron James clevelandi időszaka, később pedig az állandó sérülések, csapatváltások és a folyamatosan változó szerepkörök is nehezítették a helyzetét.
És ettől válik az egész történet igazán furcsává.
Mert Harden egyszerre tűnik annak a játékosnak, aki sokszor nem tudta megtenni az utolsó lépést playoffban, miközben közben az egész korszak egyik legtehetségesebb támadójátékosa volt.
Butler és más sztárok legalább eljutottak a döntőig
A Hardenről kialakult képet tovább árnyalja, hogy több kortársa legalább eljutott az NBA-döntőig első számú opcióként.
Jimmy Butler például kétszer is fináléba vezette a Miami Heatet, még ha végül nem is tudott bajnoki címet nyerni.
Harden egyetlen döntős szereplése még 2012-ben történt Oklahoma Cityvel, amikor még Kevin Durant és Russell Westbrook mögött játszott hatodik emberként.
Azóta egyszer sem jutott vissza a nagydöntőbe.
És talán pontosan ez az a része a történetnek, amely miatt ilyen különös érzés nézni Harden karrierjét.
Mert amikor az ember végignéz a számain, az MVP-díján, a pontkirályi címein és az egész korszakra gyakorolt hatásán, szinte természetellenesnek tűnik, hogy nincs mellette bajnoki gyűrű.
James Harden karrierje talán az egyik legjobb példája annak, mennyire vékony a határvonal a történelmi legenda és az örök „majdnem” között az NBA-ben.
Néhány dobás, egy sérülés vagy akár egyetlen playoff-sorozat teljesen más irányba tolhatta volna az egész örökségét.
És miközben sokan továbbra is a playoff-kudarcokat emelik ki vele kapcsolatban, szerintem idővel egyre többen fogják inkább azt nézni, hogy egy olyan korszak egyik legmeghatározóbb támadójátékosa volt, amelyben elképesztően nehéz volt bajnoki címet nyerni.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
A Knicks számára a Thunder lehet a legnehezebb döntős ellenfél
