A Knicks az elmúlt hetekben olyan dominanciával söpört végig a Keleti főcsoporton, hogy mire a legtöbb playoff-párharc igazán elfáradt volna, New York már rég lezárta a saját munkáját.
A Cleveland Cavaliers kisöprése után a Knicks gyakorlatilag kényelmes helyzetből figyelheti, ahogy Nyugaton az Oklahoma City Thunder és a San Antonio Spurs teljesen szétgyepálja egymást a konferenciadöntőben.
És bár elsőre sokan automatikusan a pihenés fontosságát emelik ki ilyenkor, New York számára talán nem is ez a legnagyobb előny.
Mert a valódi különbséget inkább az jelentheti, hogy a Knicks jelenleg egészségesen, frissen és sérülések nélkül várhatja az NBA-döntőt, miközben Nyugaton minden egyes meccs egyre fizikálisabbá és egyre keményebbé válik.
A Thunder és a Spurs még minimum egy brutális playoff-csatát kénytelen lejátszani egymással, és ilyenkor már nemcsak a fáradtság, hanem minden apró sérülés vagy ütés is sokkal nagyobb jelentőséget kap.
A Knicks szempontjából pedig nagyon nem mindegy, hogy végül melyik ellenfél érkezik meg ebből a háborúból.
Oklahoma City teljesen más típusú problémát jelentene New York számára
A Knicks ugyan fantasztikus playoffot fut eddig, de Oklahoma City ellen valószínűleg teljesen más ritmusú sorozat várna rájuk, mint amit Keleten eddig megtapasztaltak.
A Thunder védekezése ugyanis nemcsak fizikális, hanem elképesztően gyors és agresszív is, miközben gyakorlatilag nincs gyenge pontjuk a pálya egyik részén sem.
Az alapszakaszban Oklahoma City produkálta az NBA egyik legjobb védekezését az elmúlt évtizedből, és a számok mögött is pontosan látszik, miért ennyire nehéz ellenük támadni.
A Thunder folyamatosan belepiszkál a passzsávokba, rengeteg dobást zavar, és szinte minden matchupban képes többféle védekezési variációra.
Ez különösen kellemetlen matchup lehetne New York számára, mert a Knicks támadása ugyan elképesztően jól működött eddig a playoffban, de Oklahoma City pontosan azokat az erősségeket próbálná meg szétrombolni, amelyek eddig ennyire gördülékennyé tették a játékukat.
A Thunder perimétervédői folyamatos nyomást tudnak helyezni Jalen Brunsonra, miközben a gyűrű közelében Chet Holmgren zárja le a területet az egyik legjobb rim protector szerepében.
És talán a legfontosabb különbség az, hogy Oklahoma City ellen a Knicks valószínűleg nem nagyon találna olyan egyértelmű matchupot, amelyet folyamatosan támadni tudna, mint korábban James Harden, Joel Embiid vagy más lassabban mozgó védők ellen.
A Spurs matchupja papíron kedvezőbbnek tűnik New York számára
San Antonio természetesen szintén brutálisan nehéz ellenfél lenne, főleg azért, mert Victor Wembanyama önmagában képes teljesen átírni egy mérkőzés ritmusát védekezésben.
A Spurs sztárja miatt a Knicks játékosainak gyakorlatilag minden befejezést újra kellene gondolniuk a festékben, miközben Stephon Castle személyében az egyik legjobb fiatal perimétervédő is ott van a Spurs keretében.
Ennek ellenére New York számára talán mégis ez lenne a kedvezőbb döntő.
A Knicks kerete sokkal rutinosabb, több nagy playoff-meccset látott már, és jelenleg sokkal stabilabban kezeli azokat a kritikus momentumokat, amelyek egy NBA-döntő során eldönthetnek egy párharcot.
San Antonio ugyan elképesztően tehetséges, de még mindig nagyon fiatal csapat, és ez a tapasztalatlanság egy ilyen szinten általában előbb-utóbb előjön.
Ráadásul Oklahoma City támadójátéka jelenleg sokkal kiforrottabbnak és mélyebbnek tűnik.
A Thunder rengeteg stabil tripladobóval rendelkezik, miközben a Spurs esetében még mindig vannak kérdések azzal kapcsolatban, hogy hosszabb sorozatban mennyire fenntartható a mostani támadóhatékonyságuk.
És pontosan ez lehet az a különbség, amely miatt New York talán inkább San Antoniót szeretné látni a túloldalon.
A Knicks támadása eddig történelmi szinten működött, de a döntő teljesen más világ lesz
New York jelenleg vezeti a playoffcsapatokat mezőnyszázalékban, triplamutatóban és gólpasszokban is, miközben a labdajáratásuk és az off-ball mozgásuk sokkal gördülékenyebb lett, mint az alapszakasz során bármikor.
De az NBA-döntőben már szinte biztosan nem lesz ilyen könnyű dolguk.
Nem azért, mert a Knicks támadása rosszabb lenne, hanem egyszerűen azért, mert Nyugatról két olyan védekezés érkezhet, amely sokkal agresszívebben és sokkal szervezettebben képes reagálni minden hibára.
Oklahoma City például folyamatosan nyomás alatt tartja a labdakezelőket, miközben gyorsan visszazár és kiválóan rotál. A Spurs pedig Wembanyama miatt teljesen más dimenziót ad a gyűrű körüli védekezésnek.
A Knicks valószínűleg továbbra is képes lesz nagy támadómeccsekre, de a döntőben már sokkal inkább a védekezésük stabilitása és a rutin döntheti el, meddig jutnak.
A Thunder jelenleg egy kész bajnokcsapat benyomását kelti
A legnagyobb különbség talán mégis az, hogy Oklahoma City most már úgy játszik, mint egy olyan csapat, amely pontosan tudja, hogyan kell bajnoki szinten működni playoffban.
Shai Gilgeous-Alexander teljes kontroll alatt tartja a támadást, a Thunder mélysége elképesztő, és a védekezésük gyakorlatilag minden este képes teljesen kizökkenteni az ellenfelet a saját ritmusából.
A Spurs még mindig inkább egy olyan csapatnak tűnik, amelynek talán még kell egy év ahhoz, hogy teljesen kész legyen erre a szintre, még akkor is, ha Wembanyama időnként konkrétan földönkívüli dolgokat csinál a pályán.
És talán pontosan ezért érezheti úgy a Knicks, hogy ha választania kellene, inkább San Antoniót látná szívesen a döntőben.
A legérdekesebb az egész helyzetben talán az, hogy a Knicks most először néz ki valódi bajnokesélyesnek hosszú-hosszú évek után, mégis könnyen lehet, hogy a legnehezebb feladat csak most vár rájuk.
A Thunder jelenleg egy elképesztően modern playoff-csapat benyomását kelti, amely szinte minden gyengeséget képes azonnal megtámadni, miközben a Spurs teljesen más típusú káoszt hoz Wembanyama miatt.
New York számára egyik matchup sem lenne könnyű, de ha van csapat Nyugaton, amely valóban képes lehet teljesen lelassítani ezt a Knicks-támadást, az most inkább Oklahoma Citynek tűnik.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
Thunder–Spurs: Shai és Oklahoma City már az NBA-döntő küszöbén
