Van különbség aközött, amikor egy csapat nyer egy playoff-meccset, és aközött, amikor már az első este megmutatja, hogy mennyire nehéz lesz ellene bármit is kezdeni.
A Oklahoma City Thunder pontosan ezt tette a Los Angeles Lakers ellen, és a 108–90-es győzelem nemcsak egy sima nyitány volt, hanem egy elég egyértelmű erődemonstráció.
A Thunder már az első percektől azt a védekezést hozta, amellyel az egész szezonban dominálta az ellenfeleit, és amely a Phoenix elleni első körben is kulcsszerepet játszott.
A Lakers ugyan az első negyedben még próbálta tartani a tempót, de amint Oklahoma City ritmust talált, a meccs gyorsan kicsúszott a kezükből. A Thunder 38 másodperccel az első negyed vége előtt átvette a vezetést, és onnantól már nem is engedte vissza az ellenfelét.
A különbség igazán a második félidőben vált látványossá. Oklahoma City mindössze 37 ponton tartotta a Lakers támadójátékát, miközben saját oldalán hatékonyan használta ki a lehetőségeket, közel ötven százalékkal dobott mezőnyből, és kifejezetten pontos volt triplából és büntetőből is.
Ez az a kombináció, amely ellen nagyon kevés csapat tud négy meccsen keresztül életben maradni.
Miközben a Thunder gépezete olajozottan működött, a Lakers oldalán szinte minden kulcsterületen akadtak problémák. LeBron James ugyan 27 ponttal vezette a csapatot, de ez inkább egyéni teljesítmény volt, mint kollektív működés.
Luka Dončić hiánya eleve meghatározta a Lakers támadójátékát, és amikor a periméteren sem érkezett megfelelő támogatás, a különbség gyorsan elkezdett nőni.
A Thunder oldalán több játékos is fellépett. Chet Holmgren 24 ponttal zárt, miközben Shai Gilgeous-Alexander és Ajay Mitchell együtt összesen 60 pontot tett hozzá a győzelemhez.
Ez különösen annak fényében fontos, hogy a Thunder úgy nyerte meg a meccset magabiztosan, hogy közben Gilgeous-Alexander nem játszott hibátlanul.
A Lakers agresszívan duplázta, próbálta kizökkenteni, és hat eladott labdába is belehajszolta, ami ritka tőle. Ennek ellenére még így is eljutott 18 pontig, és ami ennél sokkal fontosabb, a csapat működése egy pillanatra sem billent meg körülötte.
Ez az a rész, ami igazán aggasztó lehet Los Angeles számára.
Mert ha a Thunder ilyen különbséggel képes nyerni úgy, hogy a legnagyobb sztárja nem hoz kiemelkedő estét, akkor az azt jelenti, hogy a rendszer mélyebb és stabilabb, mint amit egyetlen játékos teljesítménye meghatározna.
A Lakers ugyanakkor nem teljesen esélytelen. A meccs bizonyos szakaszaiban látszott, hogy képesek lehetnek tartani a lépést, különösen amikor sikerült kontrollálniuk a játék tempóját.
Volt egy rövidebb periódus a harmadik negyedben, amikor 69–65-re zárkóztak, és ekkor úgy tűnt, akár szoros végjáték is lehet a meccsből. Ez azonban nem tartott sokáig, mert Oklahoma City gyorsan reagált, és egy újabb futással ismét kényelmes előnyt épített ki.
JJ Redick számára ez a mérkőzés elsősorban arról szólt, hogy ne engedje elszabadulni a különbséget. Az edző már a meccs előtt hangsúlyozta, hogy a Thunder egyik legnagyobb fegyvere a hirtelen, több pontos rohamok sora, amelyek percek alatt eldönthetnek egy találkozót.
Ennek megfelelően sokkal gyorsabban reagált időkérésekkel, mint korábban, és folyamatosan próbálta megakasztani Oklahoma City lendületét.
Ez részben működött is, hiszen a Thunder nem tudott olyan brutális futásokat produkálni, mint más meccseken, de ez önmagában kevés volt ahhoz, hogy valódi nyomást helyezzenek rájuk.
A Lakers gondjai inkább támadásban jelentkeztek. Austin Reaves gyenge dobóformája, a kispad alacsony ponttermelése és a 17 eladott labda mind hozzájárult ahhoz, hogy ne tudjanak stabil ritmust találni.
És bár ezek közül néhány javítható tényező, az már komolyabb kérdés, hogy mennyire képesek hosszabb távon kezelni Oklahoma City védekezését.
Mert a Thunder nemcsak jól védekezik. Hanem folyamatos nyomás alatt tart.
Ez a meccs nem arról szólt, hogy a Thunder jobb volt, hanem arról, hogy mennyivel. És amikor egy csapat ilyen magabiztosan kontrollál egy playoff-meccset úgy, hogy közben még tartalék is marad benne, az már nem egyszerű győzelem, hanem figyelmeztetés a párharc további részére.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
Wembanyama történelmet írt, új playoffrekord született az NBA-ben
