A Minnesota Timberwolves csütörtök este úgy lépett pályára, hogy sokan inkább a túlélésre, mint a továbbjutásra számítottak, de Minneapolisban végül egészen más történet született.
A sérülésektől megtizedelt Wolves 110-98-ra legyőzte a Denver Nuggets csapatát, ezzel lezárta az egyik legfeszültebb első körös playoff-párharcot, és ott van a nyugati elődöntőben.
A Minnesota helyzetét már a kezdés előtt is rengeteg kérdőjel övezte.
Anthony Edwards, Donte DiVincenzo és Ayo Dosunmu sem tudta vállalni a játékot, vagyis a Timberwolves gyakorlatilag a három legfontosabb periméterjátékosa nélkül készült egy mindent eldöntő mérkőzésre. Ilyenkor sok csapat összeomlik. Minnesota inkább átalakult.
Chris Finch együttese nagy szerkezettel, fizikális kosárlabdával és elképesztő energiával ment neki a meccsnek.
Rudy Gobert, Julius Randle és Naz Reid végig uralták a festéket, Minnesota pedig pontokban, lepattanókban és keménységben is felőrölte Denver játékát.
A hazaiak 64 pontot szereztek a festékből, miközben a lepattanócsatát is egyértelműen kontrollálták.
Az este azonban egyértelműen Jaden McDanielsről szólt. A Wolves védőspecialistája támadásban is szinte hibátlan meccset játszott, végül 32 ponttal és 10 lepattanóval zárt, miközben a legfontosabb pillanatokban is ő vállalta el a kulcsdobásokat.
Amikor Denver még próbált visszakapaszkodni a végjátékban, McDaniels előbb bedobott egy középtávoli dobást, majd a következő támadásnál lefülelte Nikola Jokić egyik passzát, ezzel gyakorlatilag lezárva a párharcot.
Mellette a váratlanul kezdőbe kerülő Terrence Shannon Jr. is óriási szerepet vállalt.
A fiatal hátvéd sebességével és agresszivitásával folyamatos problémát jelentett Denver számára, és minden alkalommal büntetett, amikor üres területet talált a gyűrű felé.
A Nuggets oldalán Nikola Jokić ismét mindent megpróbált. A háromszoros MVP közel tripla-duplával zárt, de ezúttal sem tudta egyedül megfordítani a meccset.
Jamal Murray egész este küszködött McDaniels szoros védekezésével, ritmust alig talált, és messze elmaradt a megszokott playoff-formájától.
Cameron Johnson ugyan fontos pontokat tett hozzá, de a Denver dobóteljesítménye és fizikális jelenléte egyszerűen nem volt elég.
A párharc elején McDaniels még azzal borzolta a kedélyeket, hogy nyilvánosan „rossz védőknek” nevezte a Nuggetset. Most, hat meccsel később, úgy tűnik, nemcsak beszélt, hanem válaszolt is a pályán.
Minnesota most már a következő körre készül, ahol a San Antonio Spurs vár rájuk. És ha valaki azt hitte, hogy a Timberwolves sérülések nélkül veszélyes… most már azt is láttuk, mire képesek, amikor sarokba szorítják őket.
A playoffban sokszor a sztárok viszik el a címlapokat, de vannak esték, amikor a karakter dönt. Minnesota most nem a neveivel, hanem a tartásával jutott tovább, és az ilyen győzelmekből születnek az igazán emlékezetes párharcok.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
Houston már hisz benne, a Lakers történelmet írhat
