A Houston Rockets az elmúlt napokban már elhitette a ligával, hogy akár valami történelmi is készülhet.
Két egymást követő győzelem után a fiatal houstoni csapat újra életet lehelt a párharcba, és egy pillanatra még az is felmerült, hogy a Los Angeles Lakers lehet az első csapat, amely 3-0-s előnyből hetedik meccsig sodródik.
LeBron James azonban másképp gondolta.
A Lakers veterán vezére péntek este már az első percekben úgy lépett pályára, mint aki pontosan tudja, hogy ezt az estét nem lehet még egyszer elhalasztani.
Los Angeles a második negyedben fokozatosan átvette az irányítást, majd a harmadik játékrészre teljesen szétszedte Houston ritmusát.
A különbség egy ponton 25 pontra nőtt, és onnantól a Rockets már nem tudott visszakapaszkodni. A vége 98-78 lett, a Lakers pedig lezárta a párharcot, és bejutott a nyugati konferencia elődöntőjébe.
A Lakers sikerének kulcsa ezúttal egyértelműen a kinti dobásokban rejlett. Amikor Los Angeles megtalálta a ritmust a triplavonal mögül, Houston védelme fokozatosan szétesett.
Rui Hachimura különösen nagy estét fogott ki, és több olyan dobást is értékesített, amelyek minden houstoni felzárkózási kísérletet azonnal lehűtöttek.
Austin Reaves is visszatért a kezdőbe, stabilitást adott a támadójátéknak, miközben Deandre Ayton a lepattanócsatában hozott fontos extra energiát.
A meccs igazi főszereplője azonban ismét LeBron James volt. A 41 éves klasszis az előző két találkozón támadásban nem találta önmagát, most viszont pontosan akkor kapcsolt magasabb fokozatba, amikor a Lakersnek erre a legnagyobb szüksége volt.
A második negyedben gyakorlatilag egyedül tartotta életben a Los Angeles-i támadójátékot, végül 28 ponttal, 8 gólpasszal és 7 lepattanóval zárta az estét.
A találkozó után vezetőedző JJ Redick sem rejtette véka alá, mennyit jelentett számára ez a siker. A Lakers másodéves edzője pályafutása első playoff-párharcgyőzelmét ünnepelhette vezetőedzőként, és külön kiemelte, hogy a szezon során végig a hála volt az a szó, amely köré az egész csapat mentalitását építette.
Houston oldalán a legnagyobb problémát ezúttal a támadójáték jelentette.
A Rockets kintről egész este nem találta a ritmust, és amikor a triplák nem estek be, a fiatal csapat fokozatosan elveszítette az önbizalmát.
Reed Sheppard és Jabari Smith Jr. sem tudott ritmust találni, miközben Alperen Şengün ismét mindent megpróbált a festékben, de ezúttal kevés támogatást kapott.
Ami Houston számára vigaszt jelenthet, az inkább a jövő. Kevin Durant a párharc nagy részét sérülés miatt kihagyta, mégis látszott, hogy a Rockets fiatal magja készen áll arra, hogy a következő években komoly tényező legyen Nyugaton. A fejlődés egyértelmű, még ha az álom most véget is ért.
A Lakers számára viszont nincs sok idő ünnepelni. A következő körben a liga egyik legveszélyesebb csapata, az Oklahoma City Thunder vár rájuk.
És ha LeBronék hasonló estét akarnak még egyszer, szükségük is lesz minden tapasztalatukra.
Két meccsen át úgy tűnt, Houston elkezdte átírni a történetet. Aztán megjelent LeBron, és emlékeztette a ligát arra, hogy bizonyos párharcokban a tapasztalat még mindig többet ér, mint a lendület.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
McDaniels vezérletével továbbjutott a Minnesota Timberwolves
