Hét hónappal ezelőtt mindenki tudta, hogy a Keleti döntő így fog kinézni. New York Knicks a Cleveland Cavaliers ellen – ez volt az előrejelzés már az alapszakasz előtt.
Aztán jöttek a sérülések, a meglepetések, a göröngyös utak – és mégis, mindkét csapat megérkezett oda, ahol lennie kell.
A Knicks simán jutott ide – nyolc győzelméből hét két számjegyű különbséggel született, négyszer legalább 29 ponttal verték az ellenfelüket.
A Cavaliers ezzel szemben mindkét sorozatát a hetedik meccsig húzta, és nem egyszer a kiesés szélén táncolt.
Most viszont egy lapra kerülnek. És csak az egyik mehet tovább.
A Knicks dominanciája – de meddig tart?
A New York az elmúlt két körben átlagosan 19.4 ponttal verte az ellenfeleit. Ez a legjobb ilyen mutató az elmúlt 43 évben, amióta a rájátszás jelenlegi formátumban zajlik. Ez elképesztő szám – de érdemes óvatosan kezelni.
Az NBA-történelem azt mutatja, hogy az első két kör dominanciája nem feltétlenül vezet a döntőbe.
Az elmúlt 11 csapat közül, amelyik legalább 13 ponttal verte az ellenfeleit az első két körben, hét a konferenciadöntőben búcsúzott.
A Knicks emellett az egyik szerencsés csapat is volt – az ellenfelek mindössze 31.2 százalékon dobtak hármasból ellenük, a széles nyitott kísérleteket is beleértve. Cleveland ennél jóval hatékonyabban fog lőni.
A másik nagy kérdés OG Anunoby egészsége. A konferenciadöntő elődöntőjében combizomhúzódást szenvedett, és a nyolcnapos pihenő sokat segíthetett – de hogy mennyire lesz bevethető, az csak a sorozat közben derül ki.
Cleveland legnagyobb fegyvere és gyengesége
A Cavaliers ereje a második félben mutatkozik meg igazán. Az alapszakasz óta tartó tendencia szerint meccsenként közel 14 ponttal produktívabbak a második félidőben mint az elsőben – és ez nem a dobóhatékonyságon múlik, hanem a labdabirtokláson, a lepattanókon és a labdavesztések csökkentésén.
A gond az, hogy a Knicks nem az a csapat, amely hagyja, hogy valaki visszajöjjön.
A New York eddig szinte minden nagy előnyéből még nagyobbat csinált. Ha Cleveland a szokás szerint lassan kezd, nehezebb dolga lesz mint eddig bármikor.
Egy szám, ami sokat elárul: a Cavaliers az elmúlt 22 meccset megnyerte, amelyekben két számjegyű előnyre tett szert.
De a rájátszásban nyolcszor kerültek ugyanolyan mértékű hátrányba – és ebből csak háromszor tudtak fordítani. A Knicks ellen ez a három sem lesz elég.
Mire figyelj a sorozatban
A Knicks ellen a kulcs Karl-Anthony Towns és Jalen Brunson védekezése lesz. Az Atlanta és Philadelphia is folyamatosan blokkhelyzetbe hozta őket – Towns 176, Brunson 118 alkalommal volt a blokkoló védője.
Eddig megúszták, de Cleveland sokkal szisztematikusabban fogja ezt kihasználni.
Mikal Bridges feladata valószínűleg Donovan Mitchell semlegesítése lesz. Bridges az első öt playoff-meccsen alig teljesített, az utóbbi ötben viszont átlagosan 18.8 pontot szerzett 75.7 százalékos hatékonysággal.
Ha ez a Bridges jelenik meg, New Yorknak sokkal több fegyvere lesz.
Cleveland részéről pedig az egyik legnagyobb veszély a Knicks támadó lepattanójátéka.
Mitchell Robinson, Jordan Clarkson és Karl-Anthony Towns mind az első tíz között van a rájátszásban a támadólepattanó-mutatókban. Ha a Cavaliers ezt nem kontrollálja, az a Knicks számára rengeteg második esélyt jelent.
Akkor ki nyeri a szériát?
A Knicks az esélyes – és ez nem csak a formán alapul. Cleveland az utóbbi hónapokban hullámzóan játszott, míg New York következetesen tartotta a szintet.
Donovan Mitchell lesz a sorozat legfontosabb kérdőjele – ha megtalálja a ritmusát, a Cavaliers sokkal veszélyesebb csapat.
De ha a Knicks védelme úgy zárkózik rá, ahogy a Sixers ellen Maxeyre zárkózott, Mitchell éjszakája hosszú lesz.
A papírforma New Yorknak kedvez – és egyelőre semmi sem cáfolja ezt.
A Knicks 1999 óta nem volt döntőben. Cleveland LeBron James nélkül 1992 óta nem jutott Keleti döntőbe – most ott van.
Ez a sorozat két éhes csapatot hoz össze, és az a különbség köztük, hogy a Knicks most az NBA legjobb formájában lévő csapata. Hacsak valami váratlan nem történik, New York megy tovább.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
Wembanyama történelmi estét játszott, az NBA egyik legőrültebb playoff-meccsén nyert a Spurs
