Amikor egy playoff-meccs az utolsó percekig nyitott marad, általában a legnagyobb sztárok döntenek. Jalen Brunson, Karl-Anthony Towns, vagy a túloldalon Atlanta fiatal vezérei. Ehelyett ismét más írta a történetet.
A Hawks csütörtök este újra hidegvérrel kezelte a végjátékot, és egy újabb egy pontos győzelemmel 2–1-es vezetést szerzett a New York Knicks ellen az első körös párharcban.
A mérkőzés képe sokáig hasonlított a második meccsre: Atlanta vezetett, előnye időnként kétszámjegyűre nőtt, a Knicks a végén visszakapaszkodott, de a záró pillanatokban ismét a Hawks maradt higgadtabb.
A győztes kosarat CJ McCollum szerezte 12,3 másodperccel a vége előtt. A veterán hátvéd néhány pontos leütéssel helyet csinált magának, majd védjegyének számító középtávoli dobásával betalált.
A jelenet azért is különleges volt, mert néhány másodperccel korábban még úgy tűnt, ő lehet a hibás, miután egy támadás végén blokkolták, majd Brunson hárompontos akciójával a Knicks átvette a vezetést.
McCollum azonban nem roppant meg. 23 ponttal zárt, és ismét megmutatta, miért bízik benne ennyire Atlanta a szezon közbeni érkezése óta.
A Hawks ezzel nem saját All-Starját, Jalen Johnsont kereste a döntő helyzetben, hanem a 34 éves rutinos játékost, ami sokat elárul a csapat jelenlegi hierarchiájáról.
A másik nagy nyerőember Jonathan Kuminga volt. A korábban Golden State-ben játszó forward újra energikus és hatékony játékot hozott, a padról beszállva már az első félidőben lendületet adott Atlantának.
Gyors pontjai segítettek korán kontrollálni a meccset, a végén pedig ő ütötte ki Brunson kezéből a labdát a Knicks utolsó támadásánál.
Kuminga 21 ponttal zárt, és egyre fontosabb szereplővé válik Quin Snyder rotációjában. Jelenleg nemcsak perceket nyer, hanem bizalmat is.
New York oldalán Jalen Brunson ismét sokat vállalt, de a Hawks egész este kettős figyelemmel kezelte.
Nickeil Alexander-Walker és Dyson Daniels folyamatosan váltotta egymást rajta, a végjátékban pedig Onyeka Okongwu is rásegített. Atlanta egyértelműen azt üzente: Brunson egyedül nem fogja eldönteni ezt a párharcot.
A Knicks utolsó támadása különösen fájhat New Yorknak. Egyetlen pont hátrányban több opció is adott volt: középtávoli dobás, betörés fault reményében, vagy akár tripla.
Ehelyett a labda Brunsonnál maradt, Towns csak terelőember volt, majd Kuminga belepiszkált a labdába, és az idő lepörgött.
Mike Brown számára újabb nehéz kérdések érkeznek. Mikal Bridges ezúttal támadásban ismét eltűnt, ezért a második félidő elején leültették, helyére Miles McBride érkezett, aki 15 ponttal és öt triplával új lendületet hozott.
Könnyen lehet, hogy a negyedik meccs előtt ez lesz New York legfontosabb rotációs dilemmája.
A Knicks két nyári első körös pickhegyet adott Bridges megszerzéséért, abban bízva, hogy ő lesz a hiányzó láncszem egy bajnokesélyes csapatban. Most viszont a padról érkező McBride tűnik hatékonyabb megoldásnak.
Atlanta eközben nyugodtan készülhet a negyedik meccsre. A Hawks kétszer egymás után nyerte meg a clutch perceket, és jelenleg úgy tűnik, jobban érti, hogyan kell lezárni egy playoff-csatát.
New York számára ez a legrosszabb jel.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
Minnesota kiütötte a Denvert, Jokicék nagy bajba kerültek
