Scottie Barnes a hátára vette a Toronto Raptorst, és életben tartotta csapata reményeit a Cleveland Cavaliers elleni párharcban.
A kanadai együttes hazai pályán 126–104-re nyert csütörtök este, így 2–1-re szépített a keleti konferencia első körös sorozatában.
A Cleveland két magabiztos hazai győzelemmel érkezett Torontóba, és sokáig úgy tűnt, továbbra is kézben tartja a párharcot. A Cavaliers három negyeden át előnyben volt vagy kontroll alatt tartotta a meccset, ám a Raptors a végére teljesen felőrölte vendégét.
A negyedik negyedben Toronto 43 pontot dobott, miközben Cleveland mindössze 23-ig jutott. A hazai roham elsöpörte a vendégeket, a közönség pedig újra igazi playoff-hangulatot teremtett a Scotiabank Arénában.
Barnes mindenhol ott volt. A Raptors vezére 33 pontot szerzett, 11 gólpasszt osztott ki, és közben a védekezésben is kulcsszerepet vállalt.
Már a kezdődobás után James Hardent kereste, és egyértelművé tette, hogy fizikális estére készül.
A torontói sztár nem klasszikus első számú opció. Nincs villámgyors első lépése vagy tankönyvi dobómozdulata, viszont akarata, ereje és játékintelligenciája ezen az estén tökéletesen kijött. Ő diktálta a tempót, és mindkét oldalon meghatározta a meccset.
Különösen jól működött együtt az újonc Collin Murray-Boylesszal, aki 22 ponttal hálálta meg a bizalmat.
A másik újonc, Jamison Battle szintén fontos pontokat tett hozzá, ketten együtt 36 pontig jutottak. RJ Barrett további 33 ponttal segítette a hazaiakat, így Barnes ezúttal valódi támogatást kapott.
A Cleveland oldalán ezzel szemben szétesett a rendszer. Donovan Mitchell, James Harden és Evan Mobley az első két meccsen dominált, most viszont együtt is csak 43 pontot szereztek. Harden nyolc labdát adott el, Mobley négy triplát hibázott, a támadójáték pedig ritmustalan volt.
Toronto védekezésben is változtatott. A Raptors hosszabb zónákkal és agresszív segítségekkel távol tartotta a Cavst a festéktől, miközben rossz dobásokba és kapkodó passzokba kényszerítette a vendégeket. Ez a taktika teljesen kizökkentette Clevelandet.
A különbség ellenére a meccs sokáig szoros volt. Félidőben döntetlen állt az eredményjelzőn, három negyed után is nyitott maradt minden.
A végjátékban azonban a Raptors frissebbnek, keményebbnek és pontosabbnak bizonyult.
Cleveland számára ez inkább figyelmeztetés lehet, mint pánikhelyzet. Túl sok minden ment félre egyszerre ahhoz, hogy ez teljes képet adjon a párharcról. Ugyanakkor Toronto megmutatta, hogy hazai pályán képes fizikálisan és érzelmileg is más szintre kapcsolni.
A negyedik meccs szintén Kanadában következik, és ha Barnes újra ilyen estét fog ki, a sorozat hirtelen sokkal nyitottabbá válhat.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
Atlanta újra elvitte a végjátékot, a Knicks már komoly bajban van
