Az alapszakasz hajrájához érve egyre több olyan történet bukkan fel az NBA-ben, amely nem a megszokott erőviszonyokról szól, hanem arról, hogy kik lépnek elő a legváratlanabb pillanatokban.
Vasárnap este két ilyen csapat is megmutatta, hogy a szezon vége felé nem csak a favoritok számítanak.
Dallasban Cooper Flagg vitte el a show-t.
A 19 éves újonc 45 ponttal vezette győzelemre a Maverickset a Lakers ellen, és ezzel nemcsak egy sima sikert hozott, hanem lezárt egy 14 meccses hazai vereségsorozatot, amely már 32 éve nem látott mélységbe taszította a klubot.
A 134–128-as győzelem mögött azonban nemcsak a pontok száma volt figyelemre méltó, hanem az is, ahogyan Flagg irányította a játékot: kilenc gólpasszal és nyolc lepattanóval közel volt egy tripla-duplához, miközben sorozatban második alkalommal jutott el 40 pont fölé.
Ez a teljesítmény nemcsak egy kiugró este volt.
Flagg két nappal korábban 51 pontot dobott, és ezzel ő lett az első tinédzser az NBA történetében, aki elérte az 50 pontos határt, majd rögtön utána egy újabb domináns meccsel erősítette meg, hogy nem egyszeri villanásról van szó. Az utóbbi években ritkán látni ilyen gyors felemelkedést, különösen egy újonctól.
A túloldalon a Lakers helyzete egyre nehezebb.
Luka Dončić és Austin Reaves sérülése után a csapat játéka érezhetően visszaesett, és bár LeBron James mindent megtett – 30 ponttal és 15 gólpasszal zárt –, a Los Angeles gyakorlatilag végig hátrányban játszott, és csak rövid időre tudta megközelíteni az ellenfelét.
A vereség különösen fájó, mert a nyugati tabella ezen szakaszában már minden meccs közvetlen hatással van a helyezésekre.
És nem csak ott.
Charlotte-ban egy teljesen más történet bontakozik ki, de a végeredmény hasonló: egy csapat, amely lendületbe került a legfontosabb pillanatban.
LaMelo Ball 35 ponttal vezette győzelemre a Hornetset a Minnesota ellen, miközben Miles Bridges is meghatározó szerepet játszott 25 ponttal, nyolc lepattanóval és hét gólpasszal.
A 122–108-as siker már a negyedik egymást követő győzelmet jelentette, és egyre közelebb hozza Charlotte-ot a közvetlen rájátszást érő helyekhez. A forma nem véletlen.
A Hornets március közepe óta az egyik legjobb mérleggel rendelkező csapat, és hosszú idő után először tűnik úgy, hogy valódi esélyük van nemcsak a Play-In elérésére, hanem annak elkerülésére is. Ez különösen nagy szó egy olyan klubnál, amely egy évtizede nem jutott be a rájátszásba.
A Timberwolves ezzel szemben éppen az ellenkező irányba tart.
Minnesota az elmúlt hetekben több kulcsemberét is nélkülözte, és ez egyre jobban látszik az eredményeken.
Anthony Edwards állapota továbbra is kérdéses, Jaden McDaniels hiánya pedig védekezésben hagyott komoly űrt, így a csapat az utóbbi öt meccséből négyet elveszített.
Bár még tartják a hatodik helyet nyugaton, az előnyük gyorsan fogy, és a szezon utolsó napjai könnyen átírhatják a helyzetüket.
A két történet első ránézésre külön halad, de valójában ugyanarról szól.
Arról, hogy a szezon ezen pontján már nem elég a papíron erős keret vagy a korábbi forma. Az számít, ki tud lendületet venni, és ki tudja azt megtartani akkor, amikor a legnagyobb a nyomás.
És most úgy tűnik, hogy nem mindenhol ugyanaz a válasz.
