Egyetlen mérkőzés választja el az Oklahoma City Thundert és a San Antonio Spurst az NBA-döntőtől.
A Nyugati főcsoportdöntő szombati hetedik összecsapásának győztese a New York Knicks ellen kezdheti meg a finálét, míg a vesztes számára véget ér a szezon, és hónapokon át azon gondolkodhat, hol csúszott ki a kezéből a lehetőség.
A tétet senkinek sem kell külön elmagyarázni. Az Oklahoma City vezére, Shai Gilgeous-Alexander röviden és őszintén fogalmazott, amikor a mérkőzés jelentőségéről kérdezték.
„Ez a karrierem legnagyobb meccse.”
A kétszeres MVP gyorsan hozzátette, hogy ennek egyszerű oka van: ha a Thunder kikap, véget ér az idényük. Ennél nagyobb nyomás pedig aligha létezhet egy játékos számára május végén.
A túloldalon ugyanakkor egészen más szemlélettel készülnek erre az estére.
Victor Wembanyama számára ez lesz az első hetedik mérkőzés az NBA-ben, de a francia sztár szerint a versenyhelyzet lényegében semmit sem változott az évek során.
A hatodik meccs megnyerése után arról beszélt, hogy ugyanazzal a mentalitással lép pályára most is, mint gyerekkorában.
„Számomra ma egy NBA-meccs megnyerése sem fontosabb, mint amikor 13 évesen regionális bajnokságot játszottam. Ugyanaz a versenyszellem hajt.”
Ez a gondolkodásmód jól jellemzi a Spurs jelenlegi keretét is. A legtöbb játékos számára ez lesz az első vagy második alkalom, hogy ilyen nyomás alatt kell kosárlabdáznia, mégis úgy jutottak el idáig, hogy egész szezonban nem féltek a nagy pillanatoktól.
A párharc ráadásul tökéletesen megmutatta, mennyire nehéz különbséget tenni a két csapat között.
Az első mérkőzés dupla hosszabbításba torkollott, később viszont mindkét oldal produkált kiütéses győzelmeket.
A Thunder nyert 15 és 13 ponttal, a Spurs pedig 21, majd legutóbb 27 ponttal verte riválisát, így a végeredmény alapján sokszor egyoldalúnak tűnő találkozók mögött valójában egy rendkívül kiegyenlített párharc húzódik.
Ezt mutatja az is, hogy az idény során már tizenegy alkalommal találkozott egymással a két csapat, és a Spurs ugyan 7–4-re vezet ezen a mérlegen, mégsem lehet valódi favoritot kijelölni a mindent eldöntő összecsapás előtt.
Ha van valami, amibe Oklahoma City kapaszkodhat, az a csapat reakcióképessége.
A Thunder a tavalyi rájátszás kezdete óta minden egyes playoff-vereség után megnyerte a következő mérkőzését, ráadásul átlagosan több mint 15 pontos különbséggel.
A címvédő egész évben azt mutatta, hogy képes tanulni a hibáiból, és a legrosszabb estéit rendre erős válasz követte.
Shai Gilgeous-Alexander szerint ennek oka egyszerű.
„Motivált csapat vagyunk, amely elfogadja az előtte álló kihívásokat. Amikor veszítesz, az mindig jobban fáj, emiatt pedig még keményebben harcolsz a következő alkalommal.”
A Spurs oldalán ugyanakkor pontosan tudják, hogy már azzal is felülmúlták sokak várakozásait, hogy eljutottak idáig.
Mitch Johnson együttese egy fiatal, folyamatosan fejlődő csapatból néhány hónap alatt valódi bajnokesélyessé vált, és most egyetlen győzelemre áll attól, hogy Wembanyama korszakának első döntős szereplését ünnepelhesse.
A történet különlegességét tovább növeli, hogy az NBA történetében mindössze másodszor találkozik két olyan csapat konferenciadöntő hetedik mérkőzésén, amely egyaránt legalább 62 győzelmet szerzett az alapszakaszban.
Az előző ilyen eset még 1981-ben történt, amikor a Boston Celtics egyetlen ponttal múlta felül a Philadelphia 76erst.
A statisztikák azonban szombat este már keveset számítanak.
Nem lesz jelentősége annak, ki nyert többször az alapszakaszban, ki vezeti a sorozatot bizonyos mutatókban, vagy ki milyen formában érkezett a rájátszásba.
Az Oklahoma City Thunder és a San Antonio Spurs előtt egyetlen feladat marad: megnyerni azt a 48 percet, amely az NBA-döntőbe vezet.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
Ben Stiller külön ajánlatot tett a Knicks edzőjének feleségének
