A New York Knicks már úton volt a 2–0-s vezetés felé az Atlanta Hawks elleni első körös párharcban.
A negyedik negyed előtt 12 pontos előnyben volt, ráadásul az egész szezon egyik legjobb zárócsapata volt, és két nappal korábban, az első meccs megnyerése után 39–0-s mérleggel állt, amikor legalább 12 ponttal vezetett az utolsó játékrészben.
Aztán jött a fordulat. A Hawks ledolgozta a hátrányt, és végül 107–106-ra nyert a Madison Square Gardenben, kiegyenlítve a párharcot.
CJ McCollum 32 ponttal vezette Atlantát, köztük a vezetést jelentő kosárral 34 másodperccel a vége előtt.
A padról beszálló Jonathan Kuminga 19 ponttal és egy kulcsblokkal járult hozzá a sikerhez, míg Nickeil Alexander-Walker több fontos védekezéssel segítette a fordítást.
A Hawks végig játékban maradt, és a modern játék tempója mellett egy ilyen különbség nem bizonyult leküzdhetetlennek.
A Knicks szempontjából a végjáték egyik kulcsa az volt, hogy a Hawks tudatosan támadta Jalen Brunsont. Az első mérkőzésen ezt még kevésbé használták ki, most viszont sorozatban keresték azokat a helyzeteket, ahol őt lehetett levédekezni.
Kuminga egy gyorsindításból verte meg, McCollum több alkalommal egy az egyben támadta, és egy dupla keresztváltás után konkrétan mögötte maradt a játékban. A Hawks többször is elérte, hogy Brunson kerüljön a labdás emberre, és ebből döntő kosarak születtek.
A védekezési problémák azonban nem álltak meg az egyéni párharcoknál. A Knicks pick and roll védekezése több alkalommal is szétesett, különösen a negyedik negyedben.
A Hawks tiszta betöréseket és könnyű befejezéseket kapott, mert a gyenge oldali segítség késve vagy egyáltalán nem érkezett meg. Volt olyan helyzet, amikor Okongwu teljesen üresen gördülhetett a gyűrű felé, miután a védelem nem reagált időben a váltásokra.
Mindez annak ellenére történt, hogy a Knicks több területen is dominált. A lepattanózás például egyértelműen az övék volt, a támadólepattanók közel felét megszerezték, és 24 második esélyből szerzett pontjuk volt. Mitchell Robinson, Karl-Anthony Towns és még a padról beszálló játékosok is komoly munkát végeztek ezen a téren.
A probléma az volt, hogy ezt nem tudták pontokra váltani megfelelő hatékonysággal. A Knicks csak 63 százalékkal dobta a büntetőket, és több támadás is üresen maradt a végjátékban, miközben a Hawks a fontos pillanatokban jobb döntéseket hozott.
A rotáció is másképp működött, mint az első meccsen. A Knicks edzője nem bontotta meg teljesen a Brunson–Towns párost, ami azt jelentette, hogy voltak olyan percek, amikor mindketten a pályán kívül voltak.
Ezekben a szakaszokban a cserepad nem tudta tartani a szintet, a csapat dobásai nem estek, és több eladott labda is jött, ami lendületet adott Atlantának.
Egy egypontos vereségnél minden apróság számít, és ez most a Knicks ellen fordult. A Hawks jobban használta ki a matchupokat, hatékonyabb volt a végjátékban, és végül elvitte a meccset idegenben.
A párharc most Atlantába költözik, ahol kiderül, hogy a Knicks tud-e reagálni ezekre a problémákra, vagy a Hawks lendülete folytatódik.
Ez csak egy darabja annak, ami most történik az NBA-ben — egy másik fontos sztorit itt találsz:
NBA draft sorsolás: apró döntések, nagy következmények
